汉高祖十二年(前195)四月，刘邦病逝。五月惠帝(刘盈)即位，吕后被尊为太后，渐露专权野心。她设计毒死赵王如意，还将刘邦的爱姬――威夫人的手脚砍断，眼睛挖掉，耳朵熏聋，喉咙弄哑，让她住在厕所里，称之为“人彘”，还特意叫惠帝去看。惠帝看了“人彘”后，不满其母的残酷，于是日夜沉湎于酒色之中，不理政事，至惠帝七年(前188)死于未央宫。

　　由于惠帝与张皇后没有孩子，于是取后宫美人之子作为惠帝之子立为太子。惠帝死，太子继位，史称少帝。由于少帝年幼，因此由吕太后临朝称制，代行皇帝权力。 

　　第二年即高后元年(前187)，吕后想立吕姓为王，遭到王陵等大臣和刘姓王侯的强烈反对。吕后很不高兴，于是剥夺王陵丞相大权，以亲信审食其为左丞相，控制朝廷。之后，在、消灭刘姓王侯的同时，违背刘邦与郡臣“不是刘姓而称王，天下共击之”的盟约，着手分封吕姓为王。吕后分封吕姓为王，破坏了汉朝的根本体制，侵害了功臣集团的利益，也埋下了以扣内讧的种子，吕后死后即酿成诸吕之乱。

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