清道光二十七年(1847年)，李鸿章中了进士。道光三十年，李鸿章被授予翰林院编修。如果不出什么意外，由翰林院编修熬到封疆大吏，至少需要三十年。

    李鸿章等不了。不久，机会来了，是太平天国起义。

    中国社会到了嘉庆年间，社会矛盾积聚，内乱频仍。历嘉庆、道光两朝，中国几乎无日无内乱。小乱也酝酿着大乱。

    道光三十年夏，洪秀全在广西金田村起义。九月，起义军占永安县，定国号太平天国，洪秀全自称天王。清军围永安，洪秀全于咸丰二年(1853年)春突围；进攻桂林，未破，改图湖南。在长沙遇到强大抵抗，于是转而进攻湘江下游。咸丰二年十二月四日，太平军攻陷武昌。但是洪秀全并不在此留兵防守，设官立治。他一直向长江下游进攻，沿途攻破九江、安庆、芜湖。咸丰三年正月十一日，太平军攻陷九江；正月十七日，攻陷安庆；二月十日，攻陷南京并定都于此。大清江山已是岌岌可危。

    太平军所以得胜，完全因为它是一种新生力量，有朝气能拼命能牺牲。而官军不仅暮气很重，而且腐化堕落，几不成军。当时的官军分两种：八旗和绿营。八旗随着满人的汉化、文弱化，战斗力逐渐丧失。在乾隆嘉庆年间，朝廷用绿营的时候已逐渐增多，用八旗的时候逐渐减少。到了道光、咸丰年间，绿营已成朝廷的主力军，但其腐化程度与政界一样。士兵的军饷很低，又被长官剥削，不得不自谋生路，他们把当兵作为副业。无纪律、无训练，害民有余，打仗不足。而且将官之间的猜忌很深，彼此决不合作。因此，太平天国起义爆发后，绿营兵的败绩，就是预料中的事情。

    据说，李鸿章有一天在琉璃厂海王村书肆访书，听到安庆被太平军攻陷的消息，“感念桑梓之祸”，同时也认为，自己建功立业的机会到了。他首先怂恿工部左侍郎吕贤基上奏咸丰皇帝，提出防剿太平军的方略。工部侍郎大致相当于工业部副部长，说话比翰林院编修管事。次日吕贤基呈上奏疏，咸丰皇帝当即诏令吕贤基前往安徽帮办军务。当时的谕旨有两道：“前任漕运总督周天爵著赏加兵部侍郎衔，会同蒋文庆、吕贤基办理防剿事宜。”吕贤基辅佐周天爵，李鸿章辅佐吕贤基。和“工部侍郎吕贤基著即驰驿前往安徽，会同蒋文庆、周天爵办理防剿事宜。安徽定远县知县现署寿州知州金光筋，即交蒋文庆、周天爵等差遣委用。”看来当时的形势相当紧急。

    据载，当李鸿章前往吕贤基家中探问消息时，“及门，闻合家哭声，如有丧者。登堂，文节(吕贤基死后谥文节)自内跳而出，曰：‘君祸我，上命我往。我亦祸君，奏调偕行。’”吕贤基大概没想到会是这样的结果。吕的意思是说，你害我去当炮灰，我就害你和我一块去，要死也要拉上个垫背的。其实他不知道，这正是李鸿章想要的。

    到前线去，吕贤基看作灾祸，而李鸿章看作机会，李鸿章的眼光独到。