吴国和楚国是公元前六世纪中国春秋时期的两个国家。为了争夺霸权，在公元前584年到公元前514年的70年间，双方先后发生过十次大规模的战争。公元前515年，吴国公子光夺得吴国王位，称吴王阖闾。阖闾即位后，立志称霸天下。他发展经济，重点发展军事，任用大军事家孙武为将军，教授兵法，吴国出现国富兵强的势头。 

　　楚国是南方大国，也是长期以来吞并诸侯国最多的国家。但自公元前516年楚昭王即位后，因为内朽，又与周边国家唐国、蔡国等国不和，楚国的国力渐渐衰弱了。公元前512年，吴王阖闾在先后灭掉归附楚国的小国徐国和钟吾国后，想趁机大举攻打楚国。 

　　孙武认为，楚国疆土比吴国大，人口比吴国多，尽管国力出现了衰败的迹象，但军事实力仍然很强大。吴国连年打仗，军资消耗过大，应该等待更好的机会。孙武还建议将吴军分为三支，轮番骚扰楚军。 

　　吴王采纳了孙武的建议。每隔一段时间，吴军就派出一支部队袭击楚国边境，楚国国王不问敌军虚实，总是派大批军队迎战，可是等楚军出动后，吴军便往回撤。楚军一从边境回撤，吴军的第二支部队随即又攻入楚国边境。吴国这样轮番袭扰楚国长达6年时间，致使楚国军队疲惫不堪，人力物力都被大量耗费，国内十分空虚。 

　　公元前506年，吴军认为攻打楚国的时机成熟了。由于当时楚国的兵力仍然数倍于吴国，统帅孙武决定采用快速作战的方针。他挑选精壮士兵数千人，以急行军的方式，秘密挺进到楚国的边境。 

　　毫无准备的楚王得到消息，急忙派大将囊瓦和沈尹戍率领全国兵力迎敌。双方在柏举（今湖北安陆一带）展开决战。沈尹戍向囊瓦建议：由囊瓦率楚军主力正面设防，他本人则率部分兵力迂回到吴军的背后，然后对吴军实施前后夹击，一举消灭吴军。这是楚军击败吴军的最好途径。囊瓦起初也同意了沈尹戍的建议。 

　　可是在沈尹戍率部队出发后，囊瓦听信部下的的谗言，害怕战争胜利后沈尹戍的功劳比自己大，就擅自改变原来的作战计划，在没有充分准备的情况下，率向向吴军发起进攻，结果被孙武打败 沈尹戍得知囊瓦主力溃败，急忙率领军队赶来救援。吴军在孙武的指挥下，包围了沈尹戍的军队。在无法突围的情况下，沈尹戍命令部下割下自己的头向楚王报告。 楚昭王听到前线部队打了败仗，不顾大臣们的反对，也不顾全城军民的生死存亡，悄悄带上几名家属逃离国都。消息传到前线，楚军立即涣散，吴军攻入楚国国都。后来，楚国大臣申包胥逃亡到另一强国秦国，在他的游说下，秦国派兵攻打吴国，吴国才从楚国撤军。 

　　柏举之战创造了中国战争史上以少胜多、快速取胜的光辉战例。战争之初，吴国只有3万兵力，而楚国有20万军队，但楚国用兵无方，采用了错误的决策，终至败局。

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