泰定帝在位仅有五年，他自称"遵祖宗成宪"，没有什么新的建树。前朝未能解决的"国用不足"的财政困难，更加严重。致和元年(1328)七月，泰定帝病死于上都。一场皇位争夺战爆发了。

　　留守大都的金枢密院事燕帖木儿和西安王阿剌式纳失里，控制大都，遣使迎武宗次子图帖睦尔入京。九月，图帖睦尔在大都即皇帝位，改元天历，宣称待大兄(和世束)到来让位。上都方面，辽王脱脱(斡赤斤后)、梁王王禅(甘麻剌孙，泰定帝侄，封地在云南)、右丞相塔失铁木儿、左丞相倒剌沙、御史大夫纽泽等闻变，九月间也在上都拥立泰定帝幼子阿剌吉八即皇位，是为天顺帝。上都与大都形成两个皇帝并立的对峙局面。而辽东、关陕、川蜀等地先后起兵响应上都。两都之战发展为大规模内战。

　　上都军与大都军在居庸关、古北口一带展开激战。上都军虽然在大都城下屡次受挫，仍声势浩大。正当上都军全力南进时，在东北的东路蒙古元帅不花帖木儿(燕帖木儿之叔)与搠只哈撒儿后王齐王月鲁不花，十三日乘虚进围上都，留守倒剌沙等出降。阿剌吉八被俘。上都的支持者失去首领，相继溃散瓦解。梁王王禅及倒剌沙、纽泽等均被处死。

　　两都之战刚结束，明宗、文宗兄弟间的争争又起。天历二年(1329)正月，和世束在和林之北，即皇帝位，是为明宗，蒙古号忽都笃汗，立图帖睦尔为皇太子。五月，图帖睦尔自大都出发北上，迎明宗，镇南王帖木儿不花等随行。明宗南下，八月初，至上都附近的旺兀察都之地，图帖睦尔来见。几日后，明宗暴死。图帖睦尔在上都以皇太子复即皇帝位，是为文宗，蒙古号札牙笃汗。

　　文宗即位后，调动数省兵力，才平息了四川、云南等地的蒙古诸王叛乱。

　　在文宗统治时期，汉文化得到多方面的提倡。天历二年(1329)二月，文宗在大都建立奎章阁学士院，聚集人才，汉族的儒学在蒙古、色目人中进一步发扬。同年九月，又命翰林国史院与奎章阁学士院编纂《经世大典》。《经世大典》不仅保存了大量的元代典制纪录，成为明初纂修《元史》的依据，而且是文宗行"汉法"崇文治的一个标志。文宗在信用文臣的同时，又极力表示尊孔崇儒，以争取汉人文士的拥戴。

　　文宗初即位，以燕铁木儿为中书右丞相，封太平王。文宗复位，又因燕铁木儿"大有勋劳于王室"，加封太师，追封三代，把持朝政。他的儿子唐其势扬言"天下本我家天下"。文宗受制于权相燕铁木儿，元朝国势日渐衰落。

　　1332年(至顺三年)八月，文宗在上都病死。九月，卜答失里后奉遗诏，立明宗次子，八不沙后所生的懿必质班作皇帝(宁宗)。宁宗年仅七岁，即位不满两月病死。

　　宁宗死后，燕铁木儿请立文宗幼子燕帖古思。卜答失里后不允，遣使自广西迎回妥欢贴睦尔。燕铁木儿仍持异议，迁延数月不决。不久，燕铁木儿病死。1333年(至顺四年)六月，卜答失里后立妥欢贴睦尔为帝，是为惠宗，即顺帝，蒙古号兀哈笃汗。

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