宋辽金时期，一个统一强大的中国始终未能出现。在宋辽和宋金的较量中，都十分重视高丽的作用。宋朝试图结好高丽，用以在战略上牵制辽金；辽金以武力强迫高丽臣服，但同时也提防高丽与宋朝联合；高丽虽然偏居朝鲜半岛，但中国各政权势力消长却时刻影响着高丽。高丽只能奉行务实的外交政策，以小事大，确保本国利益。因此，宋与高丽的邦交时断时续。

　　北宋时期，宋辽关系的焦点是幽、蓟、瀛、涿等幽云十六州，大致为今京、津、冀、晋等地一带。幽云十六州的北边是游牧民族出没的大草原和沙漠，东北边是不断有少数民族政权崛起的辽东，南面是一马平川的华北平原和人烟稠密的黄河流域，战略地位十分重要。它是北宋防卫辽的第一道防线，失去幽云，中原大地将无险可据，游牧民族的骑兵可以直达开封城下。因此，收回幽云是北宋历代帝王的梦想。


　　幽云十六州在五代十国的时候被后晋儿皇帝石敬瑭割让给契丹。后晋灭亡之后，契丹与北宋还没有直接的冲突，契丹的属国北汉存在于两者之间，起到缓冲的作用。但宋太宗赵光义作出了一个错误的战略决策，他于979年亲征灭了北汉。辽并没有坐视北汉灭亡，也曾出军支援北汉，但白马岭一战，辽军大败。赵光义由是信心大涨，决定一鼓作气收复幽云十六州，结果因宋军在高粱河大败而没有成功。

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