吴起青年时赴鲁，从曾中学儒，因母丧不归被逐出师门。离开曾子后，转而研究兵法，希望在军事上有所建树。不久，齐军伐鲁。吴起被任为将，率领鲁军以弱击强，大败齐军，在军事上初露头角。后因遭到鲁国权臣的嫉妒和陷害，被迫于公元前410年左右离鲁赴魏，得到魏文侯赏识，被任为将，负责魏国西河地区的防守。在魏期间，吴起率魏军与诸侯大战76次，全胜64次，其余的也都打成了平手，为魏国拓地千里，取得了辉煌的战绩。魏文侯死后，吴起被魏武侯疏远，并被免职。吴起遂离魏赴楚，被任命为宛守。一年后，楚悼王任吴起为令尹（相当于宰相），进行全面变法。吴起感悼王知遇之恩，竭尽全力进行改革，终于使楚国走上强盛之路。随后，吴起率楚军南征北战，取得了“南平百越，北平陈、蔡，却三晋，西伐秦”的赫赫战功，一时威震诸侯，扬名天下。公元前381年，楚悼王突然去世。反对改革的楚国贵族势力乘机发难，向吴起实施突然袭击。吴起为乱箭射杀，结束了自己悲壮的一生。

　　据史书记载，除《吴子》外，吴起还撰有《吴起玉帐阴符》三卷、《吴起教战法》等兵书，但均已失传。

　　《吴子》，又名《吴起兵法》，是吴起军事思想的主要载体。今本《吴子》共二卷六篇，依次为图国、料敌、治兵、论将、应变、励士。据《汉书・艺文志・兵书略》记载，《吴子》一书为48篇，与今本相差甚远。历史上曾有人据此认定《吴子》一书为伪作，这是没有根据的。至于篇目之差，可能是由于流传过程中亡伙所致。

　　《吴子》现存最早的版本是宋代的《武经七书》本。后世版本，如明吴勉学刊《二十子》本、明翁氏刊《武学经传三种》本、清孙星衍《平津馆丛书》本、清《四库全书》本等，均源于宋本《武经七书》。

　　吴子军事思想的主要观点包括：

　　提出战有五因，兵有五类，即凡兵之所起者有五：一曰争名，二曰争利，三曰积恶，四曰内乱，五曰因饥；并将战争分为五类，即义兵、强兵、刚兵、暴兵、逆兵，主张义兵反对强兵、刚兵、暴兵、逆兵。主张积极进行战备。

　　提出治国之道，文武并重，强调“内修文德，外治武备”，即对内要加强和巩固封建地主阶级的政治统治，对外强调积极备战，做到修文而不废武，以利进行兼并战争。

　　提出以治为胜，赏罚严明，主张在军队实行“进有重赏，退有重刑”，做到“令行禁止，严不可犯”。

　　提出“用兵之法，教戒为先”，主张通过严格的军事训练，使士卒掌握各种作战本领，提高整个军队的战斗力。

　　强调“简募良材”，根据士卒体力、技能等条件的不同，合理分工和编组，实现军队的优化组合。

　　要求统军将领“总文武”、“兼刚柔”，具备理、备、果、戒、约的“五慎”条件，掌握气机、地机、事机、力机四个关键的因素。

　　提出“审敌虚实而趋其危”，主张先弄清敌人的虚实，选择有利时机进攻，以夺取胜利。

　　提出“因形用权”，主张应根据战争中情况的变化，采取相应的作战方法。

　　《吴子》一书虽仅五千字左右，但内容十分丰富，是继《孙子》以后又一部体系完备、思想精深、具有重大理论价值的兵学论著，在中国古代兵学史上占有极其重要的地位。后世将孙吴并称，宋代将《吴子》列入《武经七书》，无疑是公允的。