吕望，又称吕尚，字子牙，原姓姜，周人称之为师尚父或太公望，为周初军事家、谋略家。青年时曾在商都朝歌为吏，后投奔西周，得文王姬昌的赏识。他根据当时敌我双方的具体情况，为姬昌提出了逐步翦商增强自己实力，先求改变力量对比、然后伺机进行决战的谋略方案。经过姬昌施行，终于形成了“三分天下有其二”的局面，为灭商战争的胜利奠定了牢固的基础。文王死后，他继续辅佐其子武王姬发，进一步削弱商的实力，并最终指挥周军在牧野之战中一举灭商。西周建立后，因功受封于齐。他举贤尚功，因俗而治；重视工商和军队建设，使齐国很快强盛起来，奠定了齐数百年的大国地位。

　　《六韬》虽题为吕望所作，实际上当成书于战国中后期，但不排除其中反映了吕尚的某些军事思想。其真实作者已不可考。

　　《六韬》的版本源流比较复杂，各本内容互有异同。从现存本看，大致有以下四个系统：

　　（1）竹简本，即山东临沂银雀山汉墓土的《六韬》残简和河北定县汉墓出土的《大公》残简，这是现存最早的版本。前者已整理出来，有文物出版社铅印本。

　　（2）唐写本，即敦煌唐卷子本《六韬》残卷，共存201行（其中一行只残存半个字），20个篇目。原件藏法国巴黎全图书馆，北京图书馆有缩微胶卷。这是现存最早的纸写本《六韬》。

　　（3）《群书治要》本，是唐魏微给唐太宗编的摘要本，只有文韬、武韬、龙韬、虎韬、犬韬的内容，未列子目，亦未收豹韬。以上三个系统都程度不同的保存了一此些不见于今本的侠篇或侠文。

　　（4）《武经七书》本，初刻于北宋元丰二年（1080年），现存有南宋孝宗、光宗年间的刊本，藏日本静嘉堂文库，是现存最早的刊本，国内有其影印本即《续古逸丛书》本。明清以来众多的总书本及其精本、白文本，大都属于这个系统的版本。

　　《六韬》的篇目，最早在《汉志》著录为《兵八十五篇》，今本即宋代删定的“武经”本《六韬》共60篇，二者相差25篇。现在所能看到的两种汉简本和唐写本残卷中的篇题和内容，既有与今本相同的，也有不同的。不同的篇题，如汉简中的《藻启》、《治国之道第六》、《以礼义为国第十》、《国有八禁第二十》，唐写本中的《利人》、《趋舍》、《礼义》、《大失》、《动应》等。这些与今本不同的篇章内容当是60篇之外的15篇内容，或者为流传过程中失传，或者为宋朝廷颁定“武经”时删掉。

　　今本《六韬》共六卷六十篇。

　　文韬--论治国用人的韬略

　　武韬--讲用兵的韬略

　　龙韬--论军事组织

　　虎韬--论战争环境以及武器与布阵

　　豹韬--论战术

　　犬韬--论军队的指挥训练

　　《六韬》继承了以往兵家的优秀思想，又兼采诸子之长，所以思想内容很丰富。在政治战略思想方面主张“同天下”、“天下同利”，反复强调“天下非一人之天下，乃天下人之天下”，“同天下之利者则得天下，擅天下之利者则失天下”；“重民”、“利民”，认为天下是属于民众的，因此取天下必须得到民众的拥护，强调“国之大务”在于“爱氏”，其实质是轻徭薄赋，要求君主清静寡欲，不与民争利。

　　在军事方面，主张“伐乱禁暴”，“上战无与战”，强调“知彼知己”，“密察敌人之机”，“形人而我无形”，“先见弱于敌”。要求战争指导者“行无穷之变，图不测之利”机动灵活地运用各种战略战术。它认为作战中最重要的是奇正变化，“不能分移，不可语奇”。对于攻城，它认为最好的办法是围困打援，迫敌投降。它重视地形、天候对战术的影响。总结了步、车、骑兵种各自的战法及诸兵种的协同战术。它重视部队的编制和装备，详细记述了古代指挥机关的人员组成和各自的职责，提出了因士兵之所长分别进行编队的原则。它认为“凡三军有大事，莫不习用器械”，详细记述了古代武器装备的形制和战斗性能。重视军中秘密通讯，记述了古代军中秘密通信的方式方法。它还重视将帅修养和选拔，认为“社稷安危，一在将军”要求将帅不仅要谙熟战略战术、知进退攻守、出奇制胜的谋略，而且要懂得治乱兴衰之道，要能与士卒同甘苦，共安危，并提出了考察将帅的八条方法，即所谓“八徵”。

　　在军事哲理方面，《六韬》具有朴素的唯物主义思想。它一方面反对巫祝卜筮迷信活动，把它列为必须禁止的“七害”之一，另一方面又主张用天命鬼神去迷惑敌人。它具有朴素的辩证法思想，初步认识到了矛盾的对立和转化，提出了“板反其常”的重要辩证法思想，是对古代辩证法思想的重要贡献。它的许多军事思想都是建立在这一思想基础之上的，如“夫存者非存，在于虑亡；乐者非乐，在于虑殃”，“大智不智，大谋不谋，大勇不勇，大利不利”，“太强必折，太张必缺”，“无取于民者，取民者也”等等。

　　《六韬》在国外颇受重视。日本战国时代的足利学校（培养军事顾问的学校）就曾把《六韬》与《三略》定为该校的主要教科书。据有关书目记载日本研究译解《六韬》的著作也有三十多种。西方第一次翻译的中国兵书共四种，合称《中国军事艺术》，于1772年在法国巴黎出版，《六韬》就是其中一种。此外朝鲜、越南等邻国也相继出版和翻译了《六韬》。

　　《六韬》是宋代颁定的《武经七书》之一，是先秦兵书中集大成之作，受到历代兵家的重视，曾被译成西夏文，在少数民族中流传。它不仅文武齐备，在政治和军事理论方面往往发前人所未发，而且保存了丰富的古代军事史料，如编制、兵器和通讯方式等。该书具有重要的理论价值和史料价值。