有一举人名叫张生，家境贫寒，年纪约摸二十四五岁，这年春天，张生带着父母变卖家当凑足的银两，进京赶考。

往北行了半月有余，张生到了扬州地境。这日，天朗气清，惠风和畅，正是桃花盛开的季节，张生在山间小道上一边赶路，一边欣赏那灿烂的山色，不禁陶醉其中，吟诗道：

料峭寒冬众生眠，烟花三月春色生。冬去春来有时日，荣华富贵终成真。

张生一诗吟罢，志得意满，但觉豪情在心，此番进京必将拿下不世功名。

突听一女子说道：“相公，好诗好诗。”

张生循声一看，却见一貌美女子从桃花树后盈盈而出，女子二八年纪，身着青衣，肤色白皙，柳叶眉，玲珑鼻，朱唇含笑，万种风情。张生一时竟看得呆住了。

女子道：“相公，我家乃扬州府刘氏，家宅在前面山下不远处，小女子自幼熟读经书，仰慕文人墨客，今日我进山游玩，见到相公如此文采，想邀相公去我家一坐，不知相公意下如何。”

张生一听这女子夸赞自己，早就飘飘然了，哪里还会拒绝。

当下，张生便随这女子去她刘氏宅院。一路上，二人相聊甚欢，大有相见恨晚之意。

只因这张生并非迂腐之人，也常与青楼女子厮混，练就了一口伶牙俐齿，能够博得刘氏女子欢心。

不知不觉间，两人到了刘府。张生一看，刘府位于浓密树荫掩映之处，果然气派非凡，门口还有携刀佩剑的人在守卫。

女子却不走正门，带张生从后门小巷进得府去，府中安静无比，仅有一个老婆婆在打扫庭院。

这女子并未引见家人，直接将张生带入一间房内，对张生道：“相公，我家人都去了杭州游玩，府中便只剩我一个，和那扫地的婆婆。你便在这安心住下吧”。

张生看那房间，窗外一片竹林翠绿，正午的阳光透过竹叶洒落于地，好一个闲适的所在。

张生一盘算，离会试的日子还早，于是，就在这刘府住下了，每日里与那刘氏女子极尽男女之欢，将那考取功名之事抛在脑后。

不过，令张生奇怪的是，这刘府从来无人来访，刘氏说话做事都小心谨慎，也从不出门，一切家常事宜均由那婆婆操办。

一天半夜，张生起夜小解，却见刘氏女子不在枕边，又听窗外竹林有女子细细的说话声。他心中好奇，轻轻地走到一处阴暗地，凝神细听。

只听一女子的声音正是刘氏：“婆婆，您半夜找我出来，有何事呢？“

那婆婆道：”我看这个张生，恐怕和前面那几个书生一般，也是个草包。小姐，这已经是你找的第八个书生了，恐怕这张生也考取不到功名，小姐你一番苦心又要白费了，不如打发了吧。”

刘氏一听，长叹一声，抽泣起来：“但我看这张生，虽然贪念美色，胸中却也有些墨水，未必不能得中进士。一朝入朝为官，他念我今日恩情，施以援手，便能救我全家人的性命了。”

两人至此便不再言语。张生怕被发现，也赶紧回床上假装睡了。

第二日，张生把昨晚听到的事和刘氏一一说了。刘氏大惊，张生又对刘氏道：“小姐，您有什么难言之隐尽可和我说。我虽一介书生，但定当尽力而为。”

刘氏见隐瞒不过，只好道出了实情。

原来，刘府本是扬州大户人家，怎奈刘氏妇人的哥哥，刘家大公子与扬州知府的儿子争夺一个美人，失手杀了知府之子。这知府权势熏天，一怒之下找了个罪名把刘府全家抄了，刘家人全部投入大牢。

刘氏道：“当时婆婆把我藏在柴房中，侥幸逃过一难，刘家小辈就只剩我没被抓进大牢了。从此以后，我偷偷住在家里，想来想去，想出一个法子。这几年我带了不少你这样的书生回家，和他们建立了很深的情分，期盼他们之中有人能够高中，助我救出家里人，可是，可是，这数年来，竟无一人得中的消息。”

刘氏说着，长叹了一口气，两滴眼泪流落脸庞。

张生听了，心下感动，便向刘氏发誓道：“他日我若高中，必定前来相助。”

当下，张生辞了刘氏，进京赶考。待那榜单下来，竟当真中了进士。奈何家势单薄，京中无人，张生在京城中活动数月，也只赢得了一个扬州通判的六品小官。

却说刘氏送走张生，又接连在道上引来了两个赶考书生，同样是以身相许，付以重望。随着京城会试的日子过去，刘氏又陷入了漫长的等待当中。

转眼已到九月，秋风瑟瑟。这天，有消息说一个新晋的进士要来扬州任通判，刘氏易了容，到城门口一看，顿时喜上心头，那骑在高头大马上的通判，正是张生。

刘氏潜回家中，将这个消息告诉了婆婆，两人喜极而泣，将院内打扫得干干净净，就等着张通判上门兑现他的誓言了。

可左等右等好几日，就是没有等到张生来。刘氏心中发慌，对婆婆说，“要不我去他府上找他。”婆婆还没答话，就听有人敲门，接着有人撞门，还有人在门外大声呼喊。

刘氏和婆婆大惊，赶紧去抵住门。不多时，大门被撞开，一群官兵冲了进来，又听到嗒嗒的马蹄声响，一骑白马缓缓从门外走进，马上之人正是张生张通判。

张生面无表情，命令官军们把嘤嘤哭泣的刘氏和婆婆抓了起来，冷哼道：”我奉知府大人之命，前来捉拿你们两个漏网之鱼。你们不要怪我狠心，我寒窗十年，好不容易中得进士，却只是做了一个小小通判。幸好知府大人看重我，我也有意攀住知府大人这棵大树，只好拿你们做见面礼了。“

刘氏恨恨说道：“我以为你们读书人，学的是孔孟之言，行的是仁义礼信，最明事理，哪想到你一朝为官，竟至如此。”说罢，当场就晕了过去。婆婆想要冲上来和张生拼命，却动弹不得，只好破口大骂。

天意渐凉，又到了秋后问斩之时。张生陪着知府坐在台上，看着刑场上的刘氏满门，仿佛看到了自己加官进爵一路高升的仕途，开心地笑了起来。

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