三公九卿这个词由来已久，夏朝时即设三公九卿，如《礼记》有云：“夏后氏官百，天子有三公、九卿、二十七大夫、八十一元士。”不过，历代对于三公九卿具体指代哪些官职，素有争议。

—般来说，三公为最为尊贵的三个官职的合称。《尚书大传》《礼记》等书以司马、司徒、司空为三公，《周礼》则以太傅、太师、太保为三公。至秦代不设三公，但置左右丞相，又设太尉管理军事、御史大夫为丞相副手。自汉武帝起，因受经学影响，丞相、御史大夫和太尉也被称为三公。

九卿，本不指代具体官职，一般为列卿或众卿之意，不一定是九个人。汉武帝以后由于儒家复古思想的影响，人们就将一些高官附会成古代九卿。例如《续汉书》将太常、光禄勋、卫尉、太仆、廷尉、大鸿胪、宗正、大司农、少府定为九卿；隋唐九卿则为太常、光禄、卫尉、宗正、太仆、大理、鸿胪、司农、太府。这时的九卿已无行政之权，多为虚衔或加官、赠官。

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