宋真宗，是太宗的第三个儿子，母为元德皇后李氏。真宗原名德昌, 后改名为元休、元侃，至道元年（995)，立为皇太子，改名恒。

真宗赵恒睿智灵敏，从小讨太祖和太宗的喜爱。他在7岁时，就开始 读四书五经，看一眼就能成诵。又喜欢和诸兄弟玩一些战阵游戏，常自称 高高在上，发号施令的元帅，而且言谈举止超凡。据说有一次随太祖人万 岁殿，他调皮地坐在太祖的御座上随意玩耍，东看看西瞧瞧，有些爱不释 手的样子。

太祖见状，旋即爱抚地问他：“这是皇帝的宝座，孩儿愿做皇 帝吗？”年幼的赵恒竟回答道：“天命有归，孩儿亦不敢辞。”使太祖大为 惊喜，没想到小小年纪，竟能说出这等之意。当他再长大点时，太宗便让他练习草书，他却说：“草书之迹，诚然妙秘。但孩儿听说王者事业，功 侔日月。临政处事，应毫无隐讳。一照之心，一览无余。若学草书，恐临 事有误，谨愿罢习。”这番话更让太宗为之叹异，果然不是凡人，当真是 少有大志啊。

太平兴国八年（983 )，赵恒16岁，与其兄元佐（原名德崇）、元僖 (原名德明）一起接受官职册封，获职检校太保、同中书门下平章事，改 名为元休，封韩王。

雍熙三年（986)七月，赐名元侃。端拱元年（公元988年）正月， 进为荆南、湖南节度使，改封襄王。淳化六年（公元995年）八月，复立 之为皇太子，兼判开封府，赐名恒。

至道三年（997) 二月，太宗患病，谋立新皇帝的明争暗斗在朝廷内 部悄然开始了。赵恒被立为太子后，因不小心得罪了身为宣政使的宦官王 继恩，为其忌恨。自从太宗病重之后，王继恩便暗地里串联了参知政事的 李昌龄、知诰胡旦等，并与李皇后通谋，企图立元佐为太子。

三月二十九日，宰相吕端进宫询问疾病的情况，看见太宗危在旦夕，想必也坚持不了多久了，又看见身旁奉侍太宗的只有李皇后、王继恩等 人，唯独没有看见赵恒，怀疑事情有变，急忙退至中书，密写“大渐” 二 字，派心腹吏人匆忙趋于东宫，督促赵恒赶快进宫。不久，太宗驾崩，在 宰相吕端等诸多大臣的辅佐下，赵恒在太宗灵前即位，时年30岁。庙号为 真宗。要不是吕端的及时通信，恐怕坐在龙椅上的便是元佐了，总算是有惊无险。

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