苏秦是战国东周洛阳人士，著名的纵横家、外交家和谋略家。他曾往东到齐国去拜师，跟着鬼谷子先生学习。

在外游历几年，苏秦遇到很大的困难而回到家中。哥哥、弟弟、嫂子、妹妹以及妻妾都在私底下嘲笑他，说道：“周人的生活习俗，大都安安稳稳的治理产业，努力从事工商，以寻求十二之二的利润作为本业。现在你丢弃本业转而从事卖弄口舌的事情，落得个穷困潦倒的境地，真是没出息。”

苏秦听了十分惭愧，暗暗的自己伤心，把自己关在屋子里不出房门一步，把自己的书全都搬了出来，说道：“一个读书人既然已经下定决心接受书本上的学问，却不能凭借书本上的学问取得尊贵荣耀的地位，这样的书即使读的再多有什么用呢！

”于是，他找出愚笨《周书阴符》，埋头苦读了起来。读了一年，他逐渐找到了揣摩君主心意的窍门，说到：“用这套道理足以游说当世的君主了。”于是请求游说周显王。显王的左右大臣向来熟知苏秦的名声，都十分轻视他，周显王也不信任他。

苏秦向西去了秦国。秦孝公去世。他游说秦惠王说：“秦国是一个四周都有天险要塞的国家，有群山的遮掩，有渭河的环绕，东面有关河，西面有汉中，南面有巴郡和蜀郡，北面有代郡，马邑，这时天然的府库啊。

凭借秦国众多的军士与民众，以及军士上的严格训练，足以吞并天下，称帝而建立王业。”秦惠王说：“秦国的羽翼尚未丰满，不能展翅高飞；秦国的政事都还不稳，不能兼并天下。”这时秦国刚刚处死了商鞅，憎恨游说之人，所以不肯任用苏秦。

于是苏秦又向东去了赵国。赵肃候任命自己的兄弟赵成为赵相，但这个弟弟不喜欢苏秦。

苏秦又游历到燕国，在这里待了一年之后得到了燕国君主的召见。燕文候觉得苏秦很有谋略，但是燕国太小，西边迫近强大的赵国，南面靠近齐国。齐国和赵国均是强国。现在您打算用合纵之计使秦国安定，我愿意把燕国托付给您。于是资助苏秦车马和金帛去赵国游说。

然后才有了后来合纵达成。成就了苏秦。

之后，燕文候过世，燕易王的母亲，文候的夫人，和苏秦私通。燕易王知道这件事以后，更加优待苏秦。苏秦担心自己被杀，就劝说燕王道：“我在燕国不能使燕国受到重视，我若是去了齐国，燕国的地位必定会得到提升。”易王说：“就按先生说的做吧。”于是苏秦假装得罪燕王而逃往齐国，齐宣王让他做了客卿。

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