弘忍大师（公元601——674年），俗姓周，湖北黄梅人，生于隋仁寿元年（公元601年）。《祖堂集》卷二云：“幼而聪敏，事不再问”，七岁时，从四祖道信（公元580—651年）出家，十三岁正式剃度。

在道信门下，日间从事劳动，夜间静坐习禅，尽得道信的禅法。永徽三年（公元651年）道信付法于弘忍，同年九月道信圆寂后，弘忍继承法席，后世称为东土禅宗第五祖。后来在双峰山另建道场名东山寺，在禅宗史上称为“东山法门”。

根据史料记载，弘忍前世本是栽松的修道者，曾问道信大师：“我这一生别无所求，一心向佛。但不知佛禅的大道，我能否有幸得闻呢？” 四祖说：“看你年龄很大了，即使闻道只怕没有时间推广了，如果你投抬再来，我可以等你。” 七年后的一天，四祖道信经过黄梅时，路见一小孩骨相奇秀，与一般孩子大为不同，便问：“你姓什么？” 小孩回答：“姓倒是有，但不是常姓。” 道信问：“是什么姓？” 小孩回答：“是佛性！” 四祖大为惊异，暗自赞叹这小孩敏捷善辩，聪颖过人。便问道：“你难道没有姓？” 小孩从容地道：“性空，所以没有。” 道信当即认定他是个法器，便请求他的母亲准许出家。

中国禅法从初祖达摩传到二祖慧可，直到五祖弘忍大师都是以《椤伽经》“如来藏”思想为法旨，以衣钵为信物师资相传。而到六祖慧能大师时，五祖弘忍大师改传以《金刚经》“般若”思想为法要，并告诫衣钵至此不再下传。自此以后禅宗传法皆以“法卷”为传法信物，以“见性成佛”的般若思想为法要，而形成了中国禅宗思想体系。

另外，中国禅宗从初祖菩提达摩到三祖僧璨，都是以一衣一钵随缘而住，并不聚集定居于一处。到了道信、弘忍时禅风改变，道信于唐·武德（公元618年）初入黄梅双峰山，一住三十余年，会众多至五百。后来弘忍移居东山，又二十余年，求法者多达七百人，这两代禅师都定住一处，过着集体的生活，实行生产自给、农禅并行。弘忍大师认为学禅者应当远离尘嚣住山清修，影响了后来马祖、百丈等于深山幽谷建立丛林实行农禅并重的指导思想。

唐显庆五年（公元660年），唐高宗曾派遣特使召弘忍大师入京，而弘忍大师称病辞而未赴，高宗便特派人送药到山上供养。于龙朔元年（公元661年）传法于慧能，于咸亨五年（公元674年）十月二十三日圆寂，时年七十四岁，建塔于东山冈下。唐开元中（公元713—741年）学士闾丘均为撰塔碑。唐代宗时（公元763—779年）谥为大满禅师，赐塔名“法雨”，南唐时加谥地广禅师，宋真宗加号贞慧禅师。

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