赵桓出生的时候，他的父亲刚刚当了 4个月的皇帝，屁股还没有坐热。 在他5个月大的时候，就被册封为检校太尉，山东东道节度使，韩国公。 第二年六月又成了开府仪同三司，封京兆郡王。崇宁元年（1102) 二月他 的名字改成了赵煊，八月的时候又把名字改成了赵桓。

大观二年（1108) —月”赵桓被册封为定王，然后到外面去学习，虽 然艰苦，但平时学的那些书也不过就是些《礼》《易》《尚书》之类，还 有《汉书》等史籍，另外再穿插一些诗词歌赋。之所以学起来很吃力，是 因为赵桓这个人天生就比较愚钝，资质太差，和那些天生聪颖的人根本没法比，因此一篇普普通通的文章，他都要花好几天的时间才可以背诵。

但是勤能补拙，他虽然是笨了点，然而却特别勤奋，而且和别人说话的时候 非常有礼貌，渐渐的人们也就不觉得他笨了，甚至还认为他很聪明，也非常有容人之量，还很孝顺。

赵桓的生母王皇后在生下他之后渐渐不被皇帝喜欢了，由于她越来越不受宠爱，情绪经常处在非常低落的状态，因此在大观二年九月的时候，才刚刚25岁的王皇后突然就撒手人寰。这时候赵桓的年纪还非常小，只有九岁。于是在失去了母亲的伤痛中，赵桓渐渐变得不喜欢说话，也不爱与人交往。

从此以后，赵桓变得恬淡无为，不再被世间的各种而吸引，说话办事非常老成持重。尽管他是东宫，即将来的太子人选，但是对于朝廷上的事情却从来也不参与。

时间过得非常快，一眨眼的工夫，赵桓就已经到了20岁，举行了加冠仪式以后，他就算是一个成年人了。在政和五年（1115)的时候，赵桓的父亲赵佶已经当了16年的皇帝了，赵佶打算向先帝学习，立下太子，将来让他继承自己的皇位。由于自古以来都是立嫡长子为太子，所以很自然的，赵佶就将赵桓册立为皇太子了。

赵桓想尽一切办法要让自己在太子的位置上一直待下去，平时说话办事也更加小心谨慎了。为了让天下的人都知道自己是一个非常节俭的人, 他平时的生活都十分朴素，即使是在拜谒太庙的过程中也要向皇帝请示，准许自己不乘坐金辂，不使用卤簿，而是穿着平常的衣服，骑着马前去。

他想要让父亲知道自己没有太大的野心，因此还要求那些官吏们在他面前不要自称为臣。在搬到东宫居住以后，赵桓向皇帝请示，将东宫以前的诸司局务减少一点，以便减少钱财和粮食的浪费。为了让别人都知道自己是一个刻苦学习的人，他一天的生活除了向父亲问安和吃饭睡觉之外，不论早晚，只要有空余的时间，他都要将学官召过来进行授课。

赵桓这个皇太子当得可以算是战战兢兢如履薄冰了，各方面做得都相当到位，然而他这个太子之位还是不那么牢靠，父亲赵佶好像有点不喜欢他。

金兵开始和宋朝开战了，虽然这看起来和赵桓没有一点联系，实际上却帮了他的大忙。由于在金兵的铁蹄之下，宋朝的军队节节败退，完全不是对手，因此赵佶对赵桓的态度渐渐发生了转变，变得越来越好，最后甚至显得特别疼爱了。

他亲自御笔朱批，将赵桓拜为开封牧，并且一再向天下人声明说，这件事不是那些大臣们的主意，而完全是出自自己的真心实意，通过这件事就让天下人看到，自己对这个皇太子有多么的喜爱，多么的信赖。

这个命令刚下达，更让赵桓摸不着头脑的事情便发生了，第二天当他人朝向父亲赵佶问安的时候，赵佶忽然将一块象征着皇帝权威，只有皇帝才可以佩戴的排方玉带赏赐给他。

到了宣和七年十二月二十三日，宋徽宗赵佶经过深思熟虑，做出了一个非常重大的决定，把皇位禅让给皇太子赵桓。当然，他之所以在金兵攻打宋朝的时候突然之间对太子的态度来了个180度的大转弯，目的已经显露无疑，他就是想要把这个危险的皇位尽快让出去，这样就可以让他的儿子当替死鬼，去抵抗如狼似虎的金兵。后来的事实证明，赵佶的这个决定是非常英明的，不过对于赵桓来说却是被自己的父亲给算计了。

赵佶打着自己的如意算盘，命人将皇太子赵桓叫到跟前来，要将皇位传给他。于是赵桓被传召的人领到赵佶居住的保和殿东阁，然后就跪下蔬头，行完礼之后看见赵佶在床上半躺着，那些朝廷重臣们都在他的床前围绕着，心里不由觉得非常奇怪，不知道要发生什么事了。

少宰李邦彦和太师童贯马上将一件御袍抖开，给赵桓披到身上。赵桓不明白到底是什么情况，不由得双腿一软，重新跪了下去，还哇的一声哭了出来，坚决不接受这件黄袍。他一面哭，一面扑倒在地上，把袍子甩了出去，大臣们也没有办法了。

赵佶一看他这样怎么能行，自己绝对不会再当皇帝了，一定得把太子弄到皇位上去。于是便在纸上写了一句话：“汝不受则不孝矣。”赵桓哭着将那张纸接到手里，看了看便哭着说：“臣若受之则不孝矣。”过了一会儿又抬起头，流着泪以沙哑的嗓音说道：“父皇欠安，臣儿定难从命。”就这样一直僵持了很久，赵佶也没有办法了，就下令让内侍把赵桓扶起来去福宁殿登基当皇帝。

于是那些内侍连拖带拽把赵桓弄了出去，一路艰难地前行，走了半天才到达福宁殿的西庑门那里。一直等在那里想要向新皇帝祝贺的大臣们，也赶紧过来帮忙把赵桓扶着，让他进人到大殿里面去。他们本来想着马上就把赵桓扶到座位上面去，让他即位当皇帝。但是赵桓经过一路的折腾，昏了过去。这些人没有办法，只好把他抬到了床上，先让他休息一下。

经过他们这么一折腾，天已经完全黑下来了，皇宫中的亭台楼阁很快就被一片黑暗所吞没。那些收到命令赶过来参加内禅典礼的大臣们已经在殿外班列成序，就等着新皇帝出来，一起向他祝贺了。但是左等右等不见新皇帝出来，他们怎么也想不到这个皇太子还没有即位，就晕了过去。

那几个重臣见百官都在焦急地等待，经过商量，决定不再继续等下去了，先宣诏然后再让太子登基也是一样的。于是由太宰白时中对着文武百官，高声将禅位诏书朗读了出来，但是这样一来，那些官员们更不肯离去了，都 说要向新天子祝贺了之后才回去。

几个重臣一见这种情况，一点办法也没有了，只能等着赵桓醒过来。后来大宦官梁师成由后宫到这里来，对那些大臣们说：“新皇帝自从之前被拥到福宁殿那里以后，到现在还昏迷不醒呢。”那些官员们听他这么说, 便开始议论起来，几位宰执大臣则是你看看我我看看你，都没了主张。

于是他们把一直以来都和赵桓比较亲密的大臣耿南仲召进宫侍候，并且准备把御医叫过来给赵桓瞧一瞧，让大臣们各自退下，说是“今天已经太晚了，其他时候再与群臣在大殿见面。

第二天，在又一次固辞不允后，赵桓终于接受了这个现实，登基做了皇帝，并且接受官员们的朝贺。

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