总督和巡抚是明清时期比较常见的官职名，是管理某一个片区的最高官职，在一些清朝古装剧中经常会看到。不过最早的总督、巡抚却和我们想象中有明显的差别。

督抚制度源于明朝。明初，官制承袭元制。在地方上设置中书省，但改行省丞相为承宣布政使。布政使的权力远比行省丞相的权力小，元朝的行省丞相凡是钱粮、兵甲、屯种、漕运军国大事无不统领，而明初的布政司只管民政和财政。司法、刑狱则由按察使负责，军事方面则由指挥使管理。

明朝的布政使、按察使、指挥使并称“三司”，彼此不相统属，省内的重大事务都需三人合议，上报朝廷请旨。明太祖朱元璋实行的这种地方分治制度，就是为了加强中央集权，防止出现内轻外重的局面。但是“三司”并列的制度由于权力分散，互相推诿，于是总领地方的督抚制度便应运而生了。

明朝最早派出“巡抚”是在洪武二十四年（1391年）。朱元璋派出太子朱标巡抚陕西，考察秦地山川形势，慰劳父老子弟，并考虑在那里建都。值得注意的是，朱标此行虽是“巡抚”地方，但他的使命只是考察建都，并非管理地方，这与后来的督抚制度没有任何联系。

到了建文和永乐年间，朝廷才派出以管理地方为目的的巡抚。永乐十九年（1421年），朱棣派吏部尚书蹇义、礼部尚书金纯等26人分赴各省，“安抚军民，询查利病”。但是蹇义等“巡抚”仍是临时差事，并不在地方长驻。

宣德年间（1426-1435年）巡抚才成为由中央派往地方的长官，真正成为了封疆大吏，于谦、周忱等都是这一时期的著名巡抚。总督的设置要比巡抚晚，景泰年间设置了长驻的两广总督，这也标志着总督制度的形成。

明代的总督、巡抚虽然是地方大员，但是在《明史》和《大明会典》中却不把他们列为封疆大吏，而是编入都察院系统，这是因为督抚是由中央派出的廷臣，并兼有都御史、副都御史的头衔，事实上长驻地方的督抚们已经是管理地方，定性为封疆大吏应该没有疑义。

清朝沿袭了明朝的官制，在地方上设总督和巡抚，督抚制度也更加成熟。总督是管理一省、两省或三省的地方长官，文武兼管，并带有右都御史衔。巡抚是管理一省的行政长官，带有副右都御史衔。不过这种情况只是大概说法，实际上，清朝的总督和巡抚在职权上是比较难以区别的。

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