蒙古地区，自古以来是诸游牧部落的活动场所。自夏、商以来，大大小小的部族和部落出没在这块广阔的草原地带，各部族和部落的兴衰、更替的历史，直到13世纪初才告结束，最终形成了稳定的民族共同体——蒙古民族。至于蒙古民族之族源，现、当代多数学者认为出自东胡。

　　东胡，是包括同一族源、操有不同方言、各有名号的大小部落的总称。据司马迁《史记》记载："在匈奴东，故曰东胡。"公元前5至前3世纪，东胡各部还处于原始氏族社会发展阶段，各部落过着"俗随水草，居无常处"的生活。公元前3世纪末，形成东胡人的部落联盟，与匈奴为敌，不断向西侵袭。冒顿单于(前209-前174年)时，匈奴遂强，东袭东胡，东胡各部，大掠其民众及牲畜。东胡各部均受匈奴人统治达3个世纪之久(公元前3世纪末至公元1世纪末)。公元48年，匈奴分裂为南匈奴和北匈奴，势力衰落。乌桓、鲜卑乘机而起。

　　乌桓、鲜卑是东胡人的后裔。公元前209年，冒顿单于东胡以后，一部分东胡人居于辽河流域的乌桓山，一部分居于潢水流域的鲜卑山，故称乌桓、鲜卑。据《后汉书》记载，汉和帝永元年间(89-105年)，汉朝击破匈奴，北单于出走，鲜卑人转徙到该地居住。匈奴余者10万余落，皆自称鲜卑。鲜卑至此便强盛起来，到2世纪中叶，即檀石槐统治时期，据《三国志》描述："尽据匈奴故地"，占据"东西万二千余里，南北七千余里"的广大地区，建立起一个空前强大的鲜卑部落军事联盟。各部首领割地统御，各有分界。檀石槐死后，鲜卑部落军事联盟也随之瓦解。根据考古发掘与汉籍中记载的有关鲜卑人的风俗习惯和语言，也基本证明蒙古人与鲜卑人有渊源关系。

    4世纪中叶，鲜卑人的一支，自号"契丹"，生活在潢水和老哈河流域一带。居于兴安岭以西(今呼伦贝尔地区)的鲜卑人的一支，称为"室韦"。室韦，始见于《魏书》，作失韦。室韦与契丹同出一源，以兴安岭为界，"南者为契丹，在北者号为失韦"(《北史》卷94《室韦传》)。6世纪以后，室韦人分为南室韦、北室韦、钵室韦、深末恒室韦、大室韦等五部，各部又分为若干分支。

　　按语言学家从语系方面的推论，活动在蒙古地区的诸部分为蒙古语系和语系两大部分。在文史料中，称室韦为"达怛"(鞑靼)。732年在斡尔浑河右岸建立的《阙特勒碑》文中，记有三十姓达怛。三十姓达恒可能是紧邻的一个强大的室韦部落或部落联盟的名称，人用这一名字称呼所有的室韦部落。后来，达怛又成为蒙古诸部的总称。因为，"他们在远古的大部分时间内，就是大部分部落和地区的征服者和统治者，伟大、强盛和充分受尊敬"，"由于〔他们〕极其伟大和受尊敬的地位，其他部落，尽管种类和名称各不相同，也逐渐以他们的名字著称，全都被称为塔塔尔〔鞑靼〕"(拉施特《史集》卷1第1册)。由于蒙古部的强大，"达怛"一名逐渐又被"蒙古"所代替，成为室韦诸部的总称。

　　文字记载蒙古之称谓，始见于《旧唐书》，称作"蒙兀室韦"，是大室韦的一个成员，居住在额尔古纳河以南地区。这和拉施特《史集》记载的蒙古历史传说也基本吻合。传说曰："大约距今两千年前，古代被称为蒙古的那个部落，与另一些部落发生了内讧，终于引起战争。据值得信赖的贵人们〔所转告〕的一则故事说，另一些部落战胜了蒙古人，对他们进行了大，使他们只剩下两男两女。这两家人逃到了一处人迹罕至的地方，那里四周唯有群山和森林，除了通过一条羊肠小道，历尽艰难险阻可达其间外，任何一面别无途径。在这些山中间，有丰盛的草和〔气候〕良好的草原。这个地方名叫额尔古涅-昆。"额尔古涅-昆意指额尔古纳河以南的山林地带。

　　随着蒙兀室韦部的逐渐强大，内部又产生出许多新的分支。这些分支各有各的名号，室韦这一称号逐渐消逝，到12世纪以后，为蒙古诸部名称所替代。"蒙兀" 与"蒙古"是同名异译。"蒙古" （"蒙高勒" mon-gol）一词在蒙古语中意为："永恒的火焰"。
蒙古部，最初只是一个包括捏古斯和奇颜两个氏族的小部落。他们在额尔古纳河以南的山林地区生息繁衍，大约经过400年时间，部落才逐渐兴盛起来，从原氏族部落中分出若干分支。各个分支以某个名称著称，并单独成为一个斡巴黑(氏族)。当他们走出额尔古涅-昆时，已经分出70个分支(灶)--斡巴黑。这70个斡巴黑被称为"迭尔勒勤蒙古"。

　　迭尔勒勤蒙古到10至12世纪时，共有兀良合特、弘吉剌特、斡罗纳兀特、许慎、速勒都思、伊勒都尔勤、巴牙兀特、轻吉特等18个部落。8世纪后半叶，迭尔勒勤蒙古从额尔古涅-昆走出后，以孛尔帖赤那为首的若干部西迁到克鲁伦河、斡难河（鄂嫩河）、土拉河的发源地--布尔罕合拉敦山一带居住。在金代，他们"持强中立，无所羁属"（《金史·宗浩传》）。

　　孛尔只斤氏的始祖是孛端察尔。出自孛端察尔的诸氏族部落，因各有名号，概被称为"尼伦"。到屯必乃的儿子合布勒汗时，才复用古老的奇雅特称号，其子孙被称为奇雅特氏。发展到合布勒汗的孙子也速该巴特尔时，起用孛尔只斤，他自称孛尔只斤-奇雅特。奇雅特氏是蒙古部的古老姓氏，孛尔只斤-奇雅特是其分支。依照血统，成吉思汗应该是奇雅特氏人，其祖辈是该氏族的族长。所以自成吉思汗始，奇雅特就以高贵和伟大而闻名于世，并且凌驾于其他各部之上。

　　迭尔勒勤蒙古和尼伦蒙古，通称为"伊克蒙古"(大蒙古)。成吉思汗就是以此为基础建立了蒙古国，国号为"伊克蒙高勒兀鲁思"(大蒙古国)。在当时，蒙古语系其他诸部有札剌亦尔部、塔塔尔部、篾尔奇特部、斡亦剌特部和巴尔虎特部等；语系诸部有克烈亦特、乃蛮和汪古三大部落（内蒙古社科院历史所《蒙古族通史》，民族出版社，2001年）。

　　据传说，蒙古人的祖先——室韦人，在远古时期以树叶为衣，用木、石做器皿。5至6世纪他们已过着夏季定居、冬逐水草的半定居生活。狩猎在室韦人的经济生活中占有重要地位，弓箭是当时的主要生产工具，其箭尤长，主要用于捕猎。牧业尚未居主要地位，只饲养马、牛、猪，没有羊。农业仅能种植粟、麦、黍，收获很少，一直到隋、唐时期，室韦的农业仍处在"剡木为犁，人挽以耕，田获甚褊"的原始状态。

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