宋太宗赵光义大胜了北汉以后，没有就此罢手，而是乘着灭北汉的余威，乘胜追击，于公元976年6月份的时候，亲自率领大军进抵易州。辽刺史刘宇原本就是汉人，所以他直接献城投了宋营。

后来，太宗留下千人的兵力协助刘宇守易州，开始向涿州发起进攻，辽涿州的判官刘厚德也是一名汉人，所以打开了城门接受投降。

宋太宗认为这是一个好的开始，他觉得轻易就连续拿下了两座城旗开得胜。于是满怀信心地乘着胜利之势率兵进抵辽之南京（今北京市）城南，命崔彦进、宋惺、孟玄哲、刘遇四将分别率兵四面攻城。没想到这次居然碰到一个不要命的守将——耶律古，他具有非常顽强的抵御力，太 宗见状只得亲自督战。

由于宋军围伐时间太久，军心疲惫，久久都不能攻 下。辽朝这时正在悄悄地派援军来救。据探报辽军已经到达高粱河。太 宗命大军拔营齐起，前去高粱河迎敌。还没有到河边，就看到数万的辽兵越河而来，双方摆开阵势，金鼓齐鸣，战旗飞舞，宋军奋起激战，辽兵伤 亡惨重，渐渐后退。

太宗见辽军快撑不下去的时候，随即命令宋军加紧猛 攻。就在这时，却意外发现又有两队辽兵，左翼是耶律斜轸，右翼是耶律 学古。二人都是辽国有名的将士，有自己的用兵之道，对于突然的来势， 宋军显得措手不及，因抵挡不住，节节败退。耶律学古就趁机直取太宗， 太宗急忙命令左右护驾，但是诸将已经被辽兵分割散乱难以顾及，太宗仓 皇而逃，还好辅超、呼延赞等人及时赶到，奋力掩护，这才保住了太宗， 一同南奔向琢州。

太宗为了扭转高粱河的惨败局面，于公元986年正月，诏议亲征，想要挽回自己的面子。但是前次亲征的惨败，尤其是高粱河之战险些成为辽 军俘虏的遭遇，令太宗依然心有余悸。这时，李至乘机进谏，他说：“现 如今京师已经是天下之根本，皇上不得离开辇毂，只需要命令将领出征即可，这样还会显得从容。”太宗听了他的一番话，就顺水推舟，下令出动30万的大军，兵分三路，分别从东、西、中北上攻辽。曹彬、米信发兵雄 州，潘美、杨业（原名刘继业，归宋后恢复本姓杨）出雁门，田重进出 飞狐。

起初的发兵给辽军来了个措手不及，宋军的捷报频频。但是由于宋军在指挥上的失误，导致三路大军各自作战，一时节节败退。战至陈家谷杨业父子率军奋力抵抗，但是因为援军迟迟没到，所以人员死伤惨重，杨业命其子杨延昭突围出去，向大将军潘美求援。战罢宋军大部分溃败，辽军 乘胜追击，杨业也身负重伤，后来被辽军俘获，面对辽军的威逼，杨业不以为然，最后而死。

杨业战败身亡，宋边境危机。云、应、朔诸州官兵弃城而逃，辽军不 费一兵一卒占领三州。辽军士气如虹，乘胜突人宋境，深人德（今山东德 州）、深（今河北深县）、邢（今河北邢台）等州，烧杀抢掳，宋朝边民 损失惨重。宋太宗得知杨业战死，深感痛心，下诏追封杨业为太尉、大同军节度使，并送布帛千匹与杨家。

大将军潘美、监军王优，贻误战机，至 宋军大败，分别处以降官三级和革除官职的处分。军事方面，宋太祖远超宋太宗。宋太祖赵匡胤行伍出身，身经百战，作战经验丰富。宋太宗赵光义没有指挥重大战役的经验与能力。但他却自诩高明，刚愎自用，为控制军权，大战前亲自拟定阵图，以致前线官兵为其所困，战事鲜有胜绩。

公元988年8月，祈州和涿州、新乐分别失守，宋北部边境岌岌可危。 宋太宗苦无良计，召集群臣商议对策，但是宋太宗对出兵没有一点把握， 经过对辽的战争失败，信心已经不复当初。朝中的大臣也都纷纷议论，有的主和有的主战。主和派以宰相李�P为主，分别引用汉唐的历史来劝宋太宗屈己求和。

求和就意味着屈辱，这让宋太宗无法接受。宋太宗又找来赵普等人说：“恢复我大宋的山河，是朕一贯的心愿。伐辽失败的原因是由于将军指挥不力。”张洎等主战派见状也纷纷进言献策，主张任贤修政、 省官畜民、加强边地武将的兵权、挑选青年的壮士补充兵力，为再次北上伐辽做好充分的准备，将失复之地重新收回。太宗听了大喜，但是却没有 具体的实施。

到了太宗晚年时期，边陲的战事连续失利，四川地区也相继爆发了起义，宋太宗的施政方针不得不转为重内虚外。至此，宋太宗对辽转变了战 略方针，将攻变守，又派遣使节同辽商议和解。辽朝的萧太后对宋朝数次的北伐一直都耿耿于怀，她见此，一方面命令大军摆平阵势威胁宋军，另 一方面接纳带领党项族各部叛宋的李继迁。

在这种内忧外患的情况下，宋 太宗只好采取防守的策略，命令大军疏通边地的河道，在宋军驻扎的河北 沿边的平原，东从泥沽海口起到保州（今河北保定）西北，加固了 900里 边地的河渠塘泊，储水十余尺深，作为天险固守。沿线调派了 3000余士兵、百余艘兵船，分设125铺、28寨戍守，加强对边地的巡视，以防止辽国骑兵的偷袭，又命将士遇到辽兵袭击必须坚壁清野，不允许出兵，如果 不得已出兵，也只能披城布阵，临阵的时候不许相杀。

这样一来，让将士面对辽兵束手无策，边地的将士也都得过且过，“如果遇到敌人，就关闭 城门为上计”，长此下去导致边地宋军的战力大降，面对辽兵往往有心无 力的抵抗，宋军越发势弱。

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