就在李儇把他的马球运动搞得红红火火的时候，各地百姓终于忍无可忍爆发了大规模的农民起义。与此同时，各地藩镇割据的势力也发生了新的变化，军人势力不断扩大，开始直接干预藩镇的节度使，不愿意拥立节度使的后代，更不愿意再为其卖命。

军人们好像商量好一般，纷纷发生暴动，有些人要求比较低，只是提出了一些条件，要求更多的权利；有些人则不愿再屈居人下，直接将长官驱逐，取而代之。很多地方军事长官都无力控制局面。田令孜主持的朝廷根本无力控制藩镇，对那些军人势力更是毫无办法，只能在事后承认既成事实。

公元874年，也就是唐僖宗刚刚当上皇帝那一年，全国很多地方都发生了蝗灾，蝗虫过境，一扫而空。本来就吃不上饭的百姓，想以树叶为生，还被蝗虫给抢走了。这下子，百姓们不干了，被逼上绝路之后，他们意识到只有起义才有活下去的机会。

于是在这一年的冬天，濮州(今河南范县）人王仙芝率众数千，拉起了起义的大旗。之后不久，冤句(今山东菏泽西南）人黄巢也起兵响应。两支起义军很快就联合起来，并得到了百姓积极的响应，在黄、淮间攻掠州县。前来的官军根本不敌起义大军，连连败北，起义队伍不断壮大。

公元876年秋，起义军一鼓作气杀到了洛阳附近，朝野上下一片震惊。僖宗想起了父皇起义军的方法，也采取了同样的策略，一边派兵前去围追堵截，一边颁诏赦免起义军将领，企图让起义军内部瓦解。

当然这个策略在一定程度上起到了一些作用，至少起义军首领之一的王仙芝就动摇了。不过，第二年这个动摇的王仙芝就因为战败被杀了。自此，起义军开始由黄巢统一指挥，以推翻唐王朝为目标。黄巢率领部队转战黄淮、江淮和江南数年，于公元880年再次挥师北上，将直捣长安作为了终极目标。

随着形势越来越严峻，田令孜早就做好了撤退的打算，所以竭力建议唐僖宗去蜀地避难。这个逃避的方法，遭到了众宰相的一致拒绝，李儇本人也不愿意离开长安。不到最后一刻，僖宗都不能认识到形势的严峻。

就在僖宗自以为长安还很牢固和安全的时候，义军已经攻破了洛阳，朝廷只好赶紧派兵出潼关拒敌。这批军队由宫廷卫队神策军组成，士兵大多是街上那些流浪汉和乞丐冒充的，对于有过多次战争经验的起义军来说，与这样的队伍交战简直是对自己的侮辱，因为他们的战斗力简直不堪一击。

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