宣宗以皇叔的名义继位之后，并不承认自己是唐武宗的继承人，而是将自己看成是父亲唐宪宗的直接继承人。他指责哥哥穆宗大逆不道，并称穆宗的三个儿子敬宗、文宗和武宗都是妮子。因此，他即位之后，立刻对唐武宗时期的一切施政方针进行了否定，并斥逐了唐武宗时期十分受宠信的宰相李德裕以及他的同党，罢免了李德裕、李让夷的宰相之职，改任与李党集团相对立的牛党成员白敏中为宰相。

白敏中的堂哥是唐朝著名诗人白居易，宣帝之所以重用他，其大部分还是因为白居易。白敏中在李德裕的推荐下进人了中央机关，但是没过久就投奔了牛党，所以他在担任宰相之后，开始对以李德裕为首的李党进行攻击。

白敏中首先指使自己的党羽李威为李德裕编造罪名，使已被罢免的李德裕再次遭到贬谪，随后又把李德裕贬为潮州司马。公元848年1月，李德裕再一次被贬为崖州司户参军，最后于崖州去世。同时，白敏中加快了对付李党集团其他成员的步伐，甚至连支持李党的人都要受连累。

在贬斥李党集团的同时，白敏中开始提拔和重用在武宗时期被李党集团贬斥的牛党成员。他刚担任宰相职务，就将曾经被李党贬斥的牛党的首领牛僧孺提拔为了衡州长史，第二年有把牛僧孺调回了东都洛阳让其担任太子少师的职务。

同时，又撤销了牛党重要成员李宗闵的流刑处分，让其担任了郴州（今湖南永兴）司马。大中元年，白敏中又将潮州长吏杨嗣复升为了吏部尚书，第二年，让李珏出任户部尚书。经过这一系列的打击报复与提拔重用，李党集团的成员与支持者基本上都被逐出了京都；而牛党集团的成员则得到了升迁，有些甚至在中央当上了高官。

在白敏中担任宰相的6年时间里，除了充当了宣宗排挤李德裕的工具之外，没有其他的贡献，尸位素餐而已。继他之后被唐宣宗重用的宰相是令狐绚，也是牛党集团的成员。令狐绚号称是宣宗最信任的宰相，前后秉政长达十年之久。据说任用令狐绚担任宰相其中还有一个故事。

据记载，大中元年六月的一天，宣宗在与白敏中谈话时突然问道：“我过去参加宪宗之丧，路上遇到了大雨，百官与六宫都四散去避雨，只有一个高个子而蓄有很多胡须的山陵使，岿然不动，那个人是谁?”白敏中答道：“这个人是令狐楚。”宣宗说：“他现在有儿子吗?”白敏中说：“他的大儿子令狐绪现在正在担任随州刺史。”

宣宗说：“这个人有将相之才吗？”白敏中答道：“令狐绪自幼有病，身体状况不佳。不过他的小儿子令狐绚，曾经担任过湖州刺史，很有才器。”于是宣宗就将令狐绚提拔为考功郎中、知制诰。大中四年（850年），令狐绚被正式任命为宰相。不过，这位唐宣宗最为信任的宰相才能比白敏中还要差，不仅没有丰功伟绩可以称颂，反而留下了斑斑劣迹。在他担任宰相的十年里，史书上没有记下他任何政绩，倒是他与自己的儿子令狐搞擅权乱政的事被清楚地记录了下来。

其实宣宗对大臣的猜忌与过度防备是导致令狐绚擅权的根本原因。善于处理政事的宣宗对宰相等大臣的尊重不过只是表面现象，骨子里对包括宰相在内的诸位大臣都相当不信任。宣宗规定，刺史赴任之前，一定要当面向自己辞行，以考察他们处理政务的能力。有一次，宰相令狐绚推举故人出任邻州刺史，没有向宣宗当面辞行直接赴任。

宣宗看到这个刺史的谢表之后，就问令狐绚是怎么回事。令狐绚回答说：“他是去邻州担任刺史的，因为境界相接，所以没有来向您辞行，也省去了迎来送往的麻烦。”宣宗看似不着边际地说了一句：“原来如此。宰相的权力真是不小啊!”当时正值寒冬，听闻此言，令狐绚马上惊出了一身冷汗，直透重裘。令狐编是当时宣宗最为信任的大臣，尚且如此，别的大臣就更不用说了。

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