公元171年，汉灵帝立宋贵人为皇后。宋皇后出生在扶风平陵，出身不是很显贵，却也算得上是皇亲国戚。汉章帝时宋氏的两姐妹就同时被选入宫廷，而且还被封为贵人，皇子刘庆是大宋贵人所生，曾被立为太子，后来被废贬为清河王，宋皇后就是两姊妹的曾孙女辈。宋氏天生聪明丽质，看到宫中的钩心斗角、相互倾轧的险恶生活，因而她在待人接物方面非常的小心谨慎，生怕出错丢失自己的性命，甚至牵连家族。

俗话说“是福不是祸，是祸躲不过”，宋皇后的一个姑姑是渤海王刘悝的妃子，宦官中常侍王甫对刘悝有不满，一直想找机会报复刘悝。宋皇后初立为皇后时，汉灵帝十分宠爱她，王甫也就不敢对她怎样，但是何氏进宫以后，灵帝渐渐疏远了宋皇后，王甫认为时机成熟了，于是就诬陷刘悝要谋反，灵帝听信了王甫的话将刘悝活活逼死，王甫怕日后宋皇后对自己进行报复，就决定把宋皇后也除掉，光和元年王甫指使人诬告宋皇后利用“巫蛊之术”惑乱后宫，还诅咒皇帝。

灵帝听后十分的愤怒，又联想到刘悝的谋反与宋皇后有关系，就立即下诏将宋皇后废黜，并诛杀了宋皇后的父亲和兄弟，其他亲属被流放。宋皇后想到自己一直在宫中小心翼翼，但还是无辜遭废，还牵连到了亲人，不久便忧愤而死。后来，昏庸的汉灵帝觉得此事有点蹊跷，他百思不解，堂叔刘悝从未犯过错误，他是桓帝的同母之弟，又怎么可能会谋反呢？宋皇后与自己共承天下，母仪天下，怎么会诅咒自己呢？汉灵帝虽然这样想，但宦官们为他制造的阴影他还是一直都没能走出来，到死也没有把刘悝及宋皇后的冤案进行平反安抚。

宋皇后含冤而死后，汉灵帝一直都没有立后之意，但朝臣们认为国有君却无母，应该尽早确立，以告天下。当时，刚刚人宫的南阳屠夫何真之女何氏，因其美丽，正得灵帝的宠爱。一般按照汉习俗及“采女制”，出身屠夫家庭的何氏根本没有资格人选宫廷的，但当时朝廷上下腐败现象十分严重，何氏的父亲用金帛贿赂宫中的采选人员，何氏才得以人选。

何氏因为美貌，入宫之后便得到了汉灵帝的宠爱。公元176年，何氏生下了皇子刘辩，因灵帝之前的几位嫔妃、贵人所生的孩子大都夭折，所以刘辩的出生让汉灵帝欣喜若狂，母贫子贵，因此何氏也被封为了贵人。公元180年，朝臣要求确立，汉灵帝在权臣的主张下将何贵人册封为皇后。

何氏一个出身低微的平民摇身一变就成为了后宫之主，这样迅速的转变使她产生了一种自高自大、极其放肆的不良心态。被册封皇后以后，何氏骄横之心迅速膨胀，她想自己为后宫之宠，对宫中的嫔妃又恨又防又嫉妒。

当灵帝的又一爱妃王美人生下了皇子刘协之后，何氏的嫉妒心理就更严重了，她想方设法想除掉王美人，之后她派人将王美人毒死。这件事发生之后，在宦官的苦苦哀求之下，何氏皇后的凤冠总算是保住了，但汉灵帝的恩宠是永远也得不到了。

王美人是赵国人，她的祖父王苞是东汉王朝的五官中郎将。王美人的出现曾给灵帝奢靡的后宫生活带来一阵的清爽。她的容颜要胜过何皇后，她品性美善，具有大家闺秀的贤淑，才华横溢的灵秀之气，她这种气质是汉灵帝其他嫔妃都没有的，没人能与她相比。王美人得宠之时，何氏已经是皇后了，何氏的嫉妒以及骄纵专横的心理，恨透了得宠的王美人。

王美人怀有身孕后，她担心何氏对自己下毒手，自己的性命受到威胁，同时还会给自己腹中的孩子带来不幸，于是，她多次想方设法要打掉腹中胎儿，但是没有成功，也许是天意吧。公元181年3月，王美人生下一位皇子，即刘协。

刘协的出生更加使何皇后嫉妒之心加重，她不仅担心自己皇后的地位，而且还担心自己儿子以后的地位，她的这种恐慌心理，冲昏了她的头脑，根本不想后果，就派人鸩杀了王美人。这件事情很快就被灵帝查明了，但何皇后没有被处死，而王美人却永居九泉之下。

灵帝一看到皇子刘协，就会思念起善解人意的王美人，他一直都想立刘协为太子，但是在汉朝的嫡长制的规定下，怕朝臣们不同意。就在他临死之前，他还企图违背“嫡长制”欲立刘协为皇太子。灵帝将立刘协为太子的愿望嘱托给了掌握大权的臣子蹇硕，可见他对王美人的情意。

后宫中的险恶斗争，有时皇帝都无法控制，后宫中嫔妃们为了自己的利益甚至是自己家族的利益，采用各种手段，只要能达到自己的目的她们会不惜一切代价，而且历朝历代后宫中你争我夺都是避免不了的。能够处理好后宫之事的皇帝，可算得上是一位有能力的皇帝，显然，灵帝是一个失败无能之人。