刘�]可以算是一个幸运的人，本来他的父亲汉宣帝刘询是流落在民间的皇室子孙，生活状况苦不堪言，也许他会跟着受一辈子的苦。但是上天就是眷顾着他，刚出生没几个月，他的父亲就时来运转，当上了汉朝的皇帝。于是他这个儿子刘�]也不用继续跟着受苦。然而他又是不幸的，因为没过多久，在两年之后，他的生母许平君就被人谋杀了。

别看他是汉宣帝的第一个儿子，但是因为没有什么才能，一开始的时候并不被汉宣帝喜欢，甚至还差点被汉宣帝废了。不过因为汉宣帝和刘�]的生母许平君的感情非常好，又是患难的夫妻，因此怎么也不忍心将他们的儿子废掉。尤其是许平君被人谋杀之后，只留下了刘�]这一个儿子，所以汉宣帝就更不能将他废掉了。

在汉宣帝时期的权臣霍光去世以后，公元前67年4月，刘�]被汉宣帝册立成太子。公元前49年10月，汉宣帝驾崩，刘�]顺理成章地当上了西汉的皇帝，也就是汉元帝。

尽管刘�]的父亲汉宣帝将西汉的天下治理得井井有条，军事力量十分强大，经济也特别繁荣。然而汉元帝却没有本事将这种繁荣继续延续下去，他一当上皇帝，西汉就开始走下坡路了，国家一天比一天衰弱。汉元帝刘�]以及他的儿子汉成帝是西汉王朝由强盛转向衰败的一个转折点，因此历史上经常用汉宣帝和汉元帝来把西汉划分成两个不同的时期。

汉宣帝刘询是让汉朝变得强盛的一个皇帝，功绩十分突出，然而从他的儿子汉元帝刘�]开始，西汉王朝就一天天衰弱。更不妙的是，在刘�]以后的那些皇帝中，没有一个是有能力的人，因此西汉自汉元帝刘�]开始，只能变得越来越糟糕，再也强盛不起来了。

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