公元前94年，汉武帝刘彻的妃子赵婕妤为汉武帝生下了一个儿子。传闻赵婕妤怀胎14个月才生下了刘弗陵，很多人都认为这个皇子是尧帝转世，纷纷赶来祝贺汉武帝。老年得子的汉武帝，对这个小儿子甚是疼爱。

汉武帝因为受到奸人蛊惑误杀了太子，皇后卫子夫也随之自杀。得知真相的汉武帝身体日益衰老，不久就大病缠身。在汉武帝临终之时，不得不立年仅8岁的小儿子刘弗陵为太子，但是为了防止吕雉的事情重新上演，他毫不留情地处死了刘弗陵的生母钩弋夫人，随后请霍去病的异母弟弟霍光担任首辅，匈奴人金日�为次辅，上官桀为左将军，桑弘羊为御史大夫，让这四位重臣来辅佐年仅8岁的刘弗陵。汉武帝交代完后事，不久就去世了。年仅8岁的刘弗陵就这样登上了皇位，成为了汉昭帝。

刘弗陵登基之后，按照惯例，应该赐给各位诸侯王玺书报丧，并告知新君登基的消息。玺书按照规定应该盖上皇上的玺印。而很多宗室王侯觉得被一个年仅8岁的毛头小子压制，很不服气，于是就趁着汉武帝出殡的时候制造事端，想方设法地想要废除小皇帝刘弗陵。

汉武帝的另一个儿子燕王刘旦就首先跳出来想要废除这个小皇帝。在接到朝廷送来的玺书之后，刘旦以玺书上所盖的玺印的大小不符合规矩为借口，拒绝为汉武帝哭丧，反而说：“这一次的玺书规格与以前相比要小，是不是京城发生了什么事情?”实际上，他是想要借着不承认汉武帝驾崩、汉昭帝即位的事情，来打探新皇的实力。

随后就以探听汉武帝举哀的礼仪为由，派遣身边的亲信大臣寿西长、孙纵之、王孺等人来到长安打听汉武帝的死亡原因，探听小皇帝登基为帝的具体情况。王孺等人来到长安之后，并没有去拜见负责礼仪的朝中大臣，而是去找了负责京城戍卫的执金吾郭广意，向他打听了武帝驾崩的原因以及新皇的具体情况。这几个人明明就知道新皇是汉昭帝，却故意装糊涂再三询问，就是不想承认这个年仅8岁的小皇帝。

郭广意这个人不是太老实，心中对朝政早就心怀不满，当王孺询问的时候，他一五一十的全都告诉了王孺，他说：“我们当时在五柞宫等待先皇下传位遗诏的时候，就有消息说先皇早就已经驾崩了，随后各位将军就一起拥立太子刘弗陵当了新皇。新皇不过是一个年仅8岁的毛娃娃，先皇下葬的时候，都没看到他出来，估计是吓得不敢出来。其他的事情我就不太清楚了。”

王孺等人听完郭广意的话，心里就开始打起了小算盘，他想：如果皇上驾崩的消息只是在宫中传开的，说明皇上驾崩的时候，身边并没有多少人，也很少人会知道当时的具体情况。更重要的一点是，新皇是大臣们拥立的，而不是先皇下诏册封的，这就有篡位的嫌疑。更可疑的是，先皇下葬，新皇居然没有在场，如果不是因为自己的皇位来得不正当，担心自己的生命安全，又怎么会不出席呢？这其中一定大有文章。

王孺等人得到了满意的答案后，为了更加确认心中的猜测，决定再去拜访一下昭帝的姐姐——鄂邑盖长公主。没想到鄂邑盖长公主早已奉旨入宫，无法拜见，因此也无法探听当时的具体情况。

已经得到满意结果的王孺等人马上快马加鞭，赶回了燕国。随后，他就把从长安打听到的消息全都告诉了刘旦，并把自己的分析也告诉了他。刘旦听完王孺等人的讲述之后，认为王孺分析得很对，他也认为这个8岁的小皇帝能够登基一定是朝中大臣搞得阴谋。于是，他又派遣大夫到长安城去上书歌颂先皇的功德，提议天下郡国都应该为先皇建立寺庙来进行祭拜，以此来试探一下汉宫的态度。

接到刘旦上书的霍光，对提议并没有明确表态，而是赏了刘旦钱三千万，提升他为一万三千户的食邑。如果刘旦是一个容易满足的人，他一定会对这个赏赐心怀感激，但是刘旦的野心可不是为了得到点赏赐、升个职。他本就对汉昭帝的皇帝之位的来历心存怀疑，如今皇帝的赏赐让他认为这是心虚的表现，反而肯定了心里的怀疑。于是，当他看到皇上的赏赐之后，他反而发怒说：“这个皇位本就应该是属于我的，根本就用不着他赏赐!”

在肯定了心里的怀疑之后，刘旦便开始了自己的谋反计划。他开始大张旗鼓地与中山哀王刘昌的儿子刘长、齐孝王刘将闾的孙子刘泽联合起来，整顿军队、操练士兵，做好了谋反的准备。

自从汉景帝时期发生齐国之乱之后，朝廷就开始严格控制各地的诸侯，不让诸侯治理民事，任用官员，因此刘旦等人为了能够师出有名，就谎称汉武帝生前曾经给他下过一份诏书，内容为“职吏事，领库兵，饬武备”。这意思就是让刘旦管理官员，领取库藏的兵器，整顿军纪。

燕王的差官寿西长可是刘旦身边的好谋士，他尽心尽力地为刘旦拟定了一条又一条的命令，来号令燕国的各位臣子。被蒙在鼓里的大臣们，相信了刘旦的话，于是刘旦就顺利地掌管了一国之权。

郎中成轸早就看出了刘旦的目的，于是就借机献谗言说：“原本大王是先皇的嗣君，可是现在却要屈居此地，不能登基为王。如今看来，倒是有一个办法，那就是带兵把皇位给抢回来。如果只是等着，皇位是不可能落在王上身上的。只要大王愿意带兵，我想大家都愿意追随大王啊。”

刘旦听后就把心里的疑惑全都告诉了成轸，他说：“以前高皇后在世之时，就用了一个毛头小子当皇帝，大臣们也兢兢业业地侍奉了他8年之久。后来，吕太后去世之后，大臣们由于不满吕家的独断专权而讨伐吕家，将流浪在外的汉文帝迎回汉宫，这时才发现那个毛头小子根本就不是孝惠皇帝的儿子。现在，我是先皇在世上最大的儿子，却没有被册立为太子，我上书称要为先皇立庙祭拜，朝中也没有准奏。如今看来，现在的皇帝，可能也不是先皇的孩子。”

要想起兵成功，首先要得到百姓的支持，所谓得民心者得天下正是这个道理，因此刘旦在给刘泽写信，约定好了起兵的时间之后，就开始派人四处散播谣言，蛊惑人心。

收到了刘旦的来信之后，刘泽表示一定会全力配合燕王的行动。当时刘旦已经有些迫不及待了，他开始着手准备造反事宜，他先把国内的一些亡命之徒全都召集在了一起，并检阅了封国的军队，大规模的封赏官员并命令从相、中尉统领军队在文安县（今河北文安东北）不断进行演习。

随后，还设置金鼓旌旗，甚至大胆地使用天子的仪仗，同时还命令属下郎中、侍从要佩戴以貂尾为冠羽的王冠都饰，并要在冠前附上金蝉。貂羽、附蝉都是皇上亲信“侍中”所使用的冠饰，刘旦这么做，也就是已经把自己当成皇上看待了。