宋朝时期，有一年还未进入冬天，怀州便降了一场铺天盖地的大雪。这雪来得猛，止得也快，从傍晚开始下，第二天黎明时分就止住了。

清早，刘家集的刘郎中握着扫帚，刚打开院门，一个面黄饥瘦、衣衫单薄的少年便倒了进来。刘郎中赶忙丢下扫帚，探了下倒在地上的少年的鼻息，而后将他背到屋里床上。灌了碗热姜汤，又喂了些稀粥后，少年苏醒过来，断断续续告诉刘郎中，自己叫张来福，是从陈州逃荒来的，父母在逃荒路上已先后去世。

“来福！来福！”刘郎中将这名字咀嚼了两遍，觉得是个好兆头，便把少年暂时留下来。

待天晴雪化后，刘郎中到县上采购药材，途径县衙门口，看到张贴的一张告示。原来，当朝皇后得了种怪病，宫中太医遍治无效，于是朝廷对外张榜，广纳贤医。刘郎中治疗妇科病有自己独到的一手，凭着榜中所载的皇后病状，他觉得应是妇科病。只是榜中有一点：对滥竽充数揭榜的庸医，将削去一只手以示惩罚。刘郎中思索了好大一会儿，才壮起胆子，将榜揭了下来。

于是，刘郎中在知县大人的亲自陪护下，赴京治病了。

这一治，竟当真治好了皇后的病。龙颜大悦的皇上当即封刘郎中为“圣医”，另赏赐了百两黄金、百匹布和百亩良田，派人将刘郎中护送回家。刘家自此成了刘府，而刘郎中认为这福运应是张来福带来的，遂把张来福长期留了下来。

转眼，二十年过去了。

一天深夜，作为刘府管家的张来福刚睡下，被家丁在门外给急急唤醒了。原来卧床多日的刘郎中，忽然精神好转，念叨着要见张来福。张来福赶忙来到刘郎中房间，见刘郎中老婆和儿子刘山药已站在床前。看到张来福，刘郎中将手朝刘山药指了指，张来福会意，弯下腰说：“放心，我定照顾好少爷！”

刘郎中笑了笑，而后闭上了眼睛。

张来福知道刘郎中放心不下刘山药的原因，虽然刘山药比自己小不了几岁，但是刘山药的脾气烈。自从刘郎中医好了皇后的病后，所有人对刘郎中都恭恭敬敬，导致刘山药自小受到了过分的抬爱。他不喜读书，私塾上了没几年便把先生给捉弄跑了，虽然刘郎中也将自己的医学传授给了他一些，但他对做郎中似乎没什么兴趣，反倒迷恋上经商，山南海北地倒腾起了药材，并且借助刘郎中的名气，药材生意做得竟也有声有色。

自刘郎中过世后，张来福就精心辅佐刘山药做起了生意。短短几年时间，刘家药铺除了怀州之外，在邓州、定州等地也另设了数家分铺。

这天，是刘郎中三年祭日，刘山药带着家丁和族人前往坟地祭拜。到了坟地，刘山药发现附近山沟里的陶匠们，采挖陶土竟在坟地近旁深挖了个洞，把坟地的风水给破坏了。刘山药一时怒不可遏，当下搬起块石头掷下去，吩咐众人把洞填住。张来福赶忙上前阻拦，却被刘山药指使两个族人给拖开了。

结果，洞是填住了，但两个采挖陶土的陶匠也被活埋到了里面。

案子很快闹到了县衙，知县一审，发愁了：一方是失了两条人命的陶匠家人，另一方是颇有声势的刘府，并且自己与刘府的交情甚好。知县想通过自己的斡旋，多判些银子给陶匠家人了事，不料却被陶匠家人拒绝，非要凶手偿命。

知县无奈，想到这案子超出了自己拥有的杖刑权限，干脆将案子呈递给知州府，让知州判决去了。

这日半夜，刘山药正为自己一时性起，活埋了陶匠而懊悔和担心时，忽听家丁来报知县遣人前来，赶忙起身相迎。来人没在刘府多停留片刻，将一封书信当面交给刘山药后，便离去了。刘山药回到屋里，拆开信，看到上面只有一句话：案已至州，欲脱身需找替罪。

刘山药把书信摊在桌上，颓然坐到了椅子里。

张来福这时走了进来，瞥了眼桌上的信，对颓丧的刘山药说：“少爷放心，此事我当顶下来，务求少爷与我口径一致。”

刘山药听了这话一愣：“你？”

说着，连连摇头。这弄不好是丢命的事，虽然在外人眼里，他与张来福是主子与奴仆的关系，可他们是一块儿长大又一起生活的，从感情上讲早就是兄弟了。

见刘山药不同意，张来福说：“刘府家大业大，就你这根独苗，万一你有个三长两短，这诺大的家业咋办？而我孤身一人，了无牵挂。再说了，老爷临走时，托咐我好生照顾你，我不能向老爷没法交代。何况我这条命也是多年前老爷给的，如今已多活几十年，没有啥遗憾了，就权当是在报恩吧！”

一席话说得刘山药泪水涟涟，刘山药扯着张来福的袖子说：“兄长，就算倾家荡产，我也要把你给赎出来！”

第二日，张来福便被衙役押解到了怀州府，任凭知州如何用刑，张来福都一口咬定是自己指使家丁填的洞，也是自己率先朝洞里掷了石块。

与此同时，刘山药也撒开关系，在外面忙活着，最终以定州的药铺作为代价，将张来福赎了出来。

虽然张来福给赎了出来，但是由于审问时用了酷刑，还是被打折了双腿。将张来福接回家里后，刘山药摸着张来福的断腿，痛哭流涕：“兄长是为小弟遭的罪，我会好生颐养兄长天年！”之后，尽管遍请了接骨郎中诊治，但张来福依然落下残疾，不得不借助双拐行走。

一日，张来福乘坐送药材的牛车，前往邻县。半路上，遇见一个女子带着个幼儿在乞讨，张来福怜惜得让车夫停下牛车，问旁边路人那女子可是逃荒的人。路人不认得张来福，不晓得他是刘府管家，叹了口气：“不是逃荒，是邻县陶匠娘子，陶匠被刘府活埋，案子至今未结。偏偏陶匠娘子性子坚，拒绝接受刘府赔偿，还在等着以命赔命！”

张来福闻言，撇下一锭银子，慌忙唤车夫启程了。

回去后，张来福晚上再也无法入睡，陶匠娘子携幼子在路边乞讨的情形，总是在眼前浮现。张来福触景生情，想起了自己年少时逃荒的凄凉，而陶匠娘子与幼子落的难，他总觉自己逃不了干系，很是内疚不已。张来福摸摸自己残疾的双腿，想着陶匠娘子盼着的“以命赔命”，立时磨墨提笔，在绢纸上写了起来。

第二日早上，迟迟未见张来福起床，负责服侍的仆人进到房间，见房里空无一人，只有床头上铺展着一张绢纸。再向早起的家丁打问，得知清早时发现大门被虚掩，知道事情严重，赶忙向刘山药做了禀报。

刘山药赶到张来福房中，拿起床头上的绢纸，见上面写着——

贤弟，愚兄腿残，恐累刘府，唯以命偿陶之命，以慰陶娘子……

刘山药大叫了声，带着家丁向门外冲去，寻到陶匠的墓地，见张来福已嚼食断肠草，七窍流血死去多时了。

只是，张来福所不知道的是，他死后不到半年，新上任的提刑官到怀州巡查，重审了陶匠一案，还是将刘山药捕入了大狱。

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