檀香科约45属约1400种,广泛分布在全球热带和温带地区。中国有10余属约30种,分布在全国各地。
本科植物为灌木、草本,稀为小乔木,多为寄生或半寄生植物,叶互生或对生,全缘,有的种类退化为鳞片;花淡绿色,两性或单性,辐射对称,单生或排成各式花序,无花瓣,花萼为花瓣状,肉质,裂片3-6;果实为核果或坚果。最重要的白檀(Santalum album L.)木材干燥后可以作为药材和香料,成为檀香,所以白檀也叫檀香树;槲寄生在英语国家的文化中有重要作用。
1981年的克朗奎斯特分类法单独分出槲寄生科和尖苞树科,都列在檀香目下,1998年根据基因亲缘关系分类的APG 分类法将这三科合并为本科。