元宵节活动有悠久历史,亦称为上元节、小正月、元夕、小年或灯节。时间是每年的农历正月十五。这天是农历新年的第一个月圆之夜,象征着春天的到来,传统习俗会吃元宵、赏花灯、猜灯谜,以示祝贺。这是传统新春定义的最后一天,亦是春节假期之后的第一个重要节日。明朝钱塘瞿佑《双头牡丹灯记》:“每岁元夕,于明州张灯五夜。倾城士女,皆得纵观”。青年男女外出观灯并趁机结识、相会,所以也有“中国情人节”的别称。
佛教有在正月十五点灯供佛的习俗。而道教中,上元节为天官大帝(一说为尧)诞辰,正月十五为上元,七月十五为中元,十月十五为下元,分别属天、地、水这三官大帝主管。上元节乃天官华诞,故燃灯以庆。终唐一代,朝廷皆正式祭拜。