中国古代
类书之祖,当首推曹魏时的《
皇览》。《皇览》是
中国
三国
魏文帝时
刘劭、
王象、
桓范、
韦诞、
缪袭等奉敕所撰的一部
类书,共四十余部、上千卷,约八百余万字。供皇帝阅读,故称为“皇览”。
该书的宗旨是“撰集经传”,即收集图书文籍,这种“采掇遗忘”的工作其实早自曹操就已经开始了。《皇览》的编撰原则是“随类相从”,即凡是同一类的内容都编在一起。作为一部大型的类书,它内容广泛,收罗丰富,包括了五经群书,共分四十多部,每部数十篇,共一千多篇,总共八百多万字,非常便于查阅相关资料。
《皇览》原书
唐朝已失传,只有南朝
何承天和徐爰的合抄本以及
萧琛的《
皇览抄》流传到唐末。
清人
孙冯翼辑出佚文一卷,仅存〈冢墓记〉等八十余条,不及四千字,收入《问经堂丛书》。《皇览》以后,历代相继仿效,依据皇家藏书纂修巨型类书。体例对后世的《四部要略》、《
艺文类聚》、《
永乐大典》等类书的形成和发展影响很大。