化妆是美容的手段之一,出于礼仪、令爱美者更有自信保健。而一些表演活动也会运用到化妆,甚至还包含服装上的扮装,如化妆舞会(英语:Costume party)、模仿秀(英语:Parody)、Cosplay等。
不同的民族有不同的审美,因而导致了不同的妆容。例如在东亚,日本女性崇尚浓妆,日本人认为:“15-55岁的日本女人,早上没化妆就像没洗脸一样,不能出门。”而崇尚自然之美的中国女性日常不化妆者甚多,即使化妆也只是简单修饰。一般人会根据工作需要和场合作相应之化妆,例如艺人和表演者需经常化浓妆,出席饮宴者亦需化淡妆以示尊重。