酚酞是一种弱有机酸，分子式为C20H14O4，结构简式为(C6H4OH)2COC6H4CO，在pH＜8.2的溶液里为无色的内酯式结构，当pH＞8.2时为粉红色的醌式结构，是一种常用的酸碱指示剂。
酚酞的醌式或醌式酸盐，在碱性介质中很不稳定，它会慢慢地转化成无色羧酸盐式；遇到较浓的碱液，会立即转变成无色的羧酸盐式。所以，酚酞试剂滴入浓碱液时，酚酞开始变红，很快红色退去变成无色。酚酞在pH小于8.2到0时为无色，在强酸体中显示橙黄色。酚酞的几种形态列在下表中：
酚酞为白色或微带黄色的细小晶体，难溶于水而易溶于酒精。因此通常把酚酞配制成酒精溶液使用。当酚酞试剂滴入水或中性、酸性的水溶液时，会出现白色浑浊物，这是由于酒精易溶于水，使试剂中难溶于水的酚酞析出的缘故。
酚酞是通过邻苯二甲酸酐与两分子的苯酚在浓硫酸加热的情况下缩合制得的。这个方法由阿道夫·冯·拜尔于1871年发现。
