霸王是指比一般王还强盛的君王，在春秋时代出现五个强盛的诸侯，也就是所谓的春秋五霸，自始，“霸”字成为一方强权的称号。在封建时代中，比普通的王享有更高权位，就会称为霸王。《称谓杂记》霸王：“以五霸后，方将霸王连称。时项籍之无志，不帝天下，称霸王乃以强诸侯自居也。”
项羽分封诸侯王时，就自称“西楚霸王”，“霸王”一词时常是文人雅士对项羽的尊称。
在楚汉相争时期，韩信曾要求刘邦封其为“假齐王”（代理齐王），当时刘邦的身份为“汉王”（更早前为巴王），王与王同位，不可平位相封，因此韩信建议刘邦称为霸王，以霸王身份为其封王。
