银河系（古称银河、天河、星河、天汉、银汉等。它是包含我们太阳系的星系，它的英文名称"乳白"是源自它是横跨夜空的黯淡发光带，以裸眼观看无法分辨出个别的恒星。"Milky Way"这个名称是翻译自拉丁文的via lactea，而它又是从希腊的γαλαξίας κύκλος（galaxías kýklos，"milky circle"）翻译来的。从地球看，因为是在银河盘面结构的内部，因此呈现环绕天空的环带。伽利略在1610年使用望远镜首先解析出环带是由一颗颗恒星聚集而成；直到1920年初期，天文学家还认为银河包含了宇宙中全部的恒星。随着1920年天文学家沙普利和柯蒂斯的大辩论，和经由爱德温·哈伯的观测，显示银河只是众多星系中的一个 －现在估计在可观测宇宙有多达2,000亿个星系。
银河系是一个棒旋星系，它的直径通常被认为是100,000至120,000光年，但也可能是150,000至180,000光年。估计银河系拥有1,000亿至4,000亿颗恒星，甚至可能高达1万亿；而且银河系可能有1,00...
