重金属有许多种不同的定义。在日常生活中提到的重金属多半是以环境污染领域的定义为准(即有毒重金属(英语:Toxic heavy metal)),对生物有明显毒性的金属或类金属元素就视为重金属,由于类金属砷对生物有明显的毒性,因此也会将砷列在重金属中。
除上述定义外,在科学界常见的一种定义是密度大于5的金属,大多数金属都是重金属。重金属的化学性质一般上较为稳定。
工业上的重金属及轻金属通常只在有色金属分类时使用。若只计比重及密度,铁、铬、锰三种黑色金属也可以列入重金属中。